漫山遍野，大紅棗兒掛滿枝頭，枝葉被紅的果實遮掩的怎能透出氣息？
遠近馳名的鄒東百里棗林帶，今年又喜獲豐收。恰逢棗鄉香城鎮舉辦首屆大棗節之際，終于駛進了棗林帶腹地———東張溝村，再次真正領略了她的壯觀：方圓十多公里哦，茂密密、陰清清，沿著連青山余脈從南向北展深，隨著山地的高洼起伏，又如波濤起涌的大海，呼動著人們的心弦。被壓彎的枝干瀑布于道路兩邊，好象給道路拉起了兩道漫無盡頭的綠色之墻，那枝葉、那紅棗，如同綠色織錦上鑲嵌著顆顆瑪瑙，在那晨光的照耀下，閃著紅燦紅燦的霓光。彌望大街小巷、家家戶戶、房前屋后都密植著棗樹，一棵挨著一棵，串串紅棗垂掛在細細的枝條上，仿佛稚氣的孩子臉，用她那天真的童姿夾道歡迎著我們。看來長紅大棗之鄉果然名不虛傳。
鄒東，即鄒城市東半部的群山丘陵地帶，因光熱條件良好，形成了耐貧瘠、抗旱魃的棗樹滋生環境，早在三百多年前就曾出現過棗樹數十萬畝、千萬株的盛況，與德州地區的金絲小棗和聊城地區的圓鈴大棗并成了山東三大棗系。遺憾的是三十年前的一場毀林毀果事件，上百萬棵棗樹被連根鏟除，致使百里棗林帶出現斷層。所幸經過近幾年不斷擴大恢復棗林面積，如今在鄒東山區構成了一條東西綿延一百華里、南北跨度三十四華里的棗林帶。步入棗林，便如同進入綠色迷魂陣，老樹新枝，縱橫交錯，并隨處可見樹齡一二百年的棗樹，一棵棵老態龍鐘，皮膚粗糙嶙峋，虬干盤桓蜷曲，個別棗樹的枝干還溝壑縱橫，布滿刀痕的獰厲，似鐵木堅硬，如青銅雄渾。樹身幾乎就不象是活的，卻象國畫皴法點染于紙上，極具美學觀賞價值。“棗樹王”粗可盈抱，雖歷經三百多年風霜，仍濃蔭匝地，碩果滿枝，而她根的蔓延，竟繁衍出一個多子多孫的棗的家族。一株株幼樹隨風搖曳，垂掛枝頭的棗子粒大、飽滿、沉甸甸、密匝匝，竟然把枝條壓得站不起來，直脫脫地垂到地上。行于萬籟俱寂的棗林中，泥土的幽香，紅棗的芳香，綠枝的翠香，青草的清香，讓你心曠神怡。一路走來一路摘著吃，養眼又養胃，我們完全陶醉了！情思喚醒了孩提的綿綿舊事。
在棗鄉孩子們心里，盼望打棗時節就象訂了終身的戀人盼望佳期，企望與焦渴不停地在體腔內躁動。終于等來了打棗的日子，家家戶戶，老老少少齊出動，幾百口子拿著桿子、口袋家什涌進了棗林。青壯年拿桿子打，老、少年拿口袋、籃筐拾，各家各戶競賽似的，越打越歡。再過幾天，山村家家戶戶院子里、屋頂上、窗臺上就變成了一片深紅，整個山村也就紅彤彤一片，恰似有人將晚霞采下來放在那里一般。棗兒接受了陽光的恩惠，慢慢變酥，變軟，變得更加香甜。此時，倘若撿一顆拿在手里，你立刻會感覺到她的體溫，她的溫潤，她的光滑。輕輕掰開來，深紅綿軟的棗肉就呈現在你眼前，一股濃濃的甜香彌漫在秋的收獲中。
如果僅僅停留在觀賞和給人們帶來歡樂的層面上，那么鄒東長紅大棗的價值和意義也就一般。關鍵是她還能“用”。鄒東山區的群眾習慣把棗樹稱為“鐵桿莊稼”，可以“斗地打石糧”，形象地道出了棗樹的經濟價值。東張溝是個只有530 人的小山村，僅棗樹就有四萬多株，人均大棗年收入逾千元，自然而然棗樹成了這個村的“搖錢樹”。每當春風伸展著溫暖的臂膀，把大地的萬物悄然喚醒，那些張揚的各色花木爭奇斗艷，把春天點綴得五彩斑斕，而家鄉的棗樹似乎不為所動，宛如山里人家的尋常女子，姍姍來遲。此時最懂得棗花價值的外地養蜂人紛至沓來，影響和帶動了當地養蜂業的興起。那時節，成千上萬的蜂兒忙忙碌碌，嗡嗡吟唱，似在盛贊著棗花的慷慨。棗花開過，棗花蜜作為蜜中珍品陸續上市，給人民送去舒適、愜意、醇美的享受。
棗樹與其它果樹不同，當年栽樹，當年就可結果，且所結果實易儲藏，既可鮮吃，又可干食，還可以加工成罐頭、蜜棗、醉棗、棗脯、棗醬、棗酒等產品，尤其是盛產于鄒東山區的長紅大棗，由于特殊的風化土壤造就了她豐富的微量元素和特有的紫紅色澤，特有的陽坡栽植成就了她豐滿的體態和甘美的口味，并具有養神健脾、益血補腎、安神補氣之功效，不僅當地人對她情有獨鐘，盛傳“每日吃三棗，長壽不見老”，而且倍受異地他鄉人喜愛，屢次在全國農產品大賽中獲得佳績。棗樹生則年年結果，死則材也成器。由于棗木質堅而紋硬，，便成了山里人加工各種耐用家具、農具的首選材料。
家鄉的棗樹不避艱苦，耐得寂寞，不好張揚，平凡淳樸，知恩圖報，鋼筋鐵骨，生命不息，奉獻不止，讓樸實的山里人對大棗生出了無限的感激，精心呵護侍弄給自己帶來富足和希望的棗樹，積累了一整套栽植、剪枝、滅蟲的經驗，逐步形成了樹養人、人育樹、人樹合一、相互依存、共生共榮的良性循環。再過三五年，枝葉綠滿山，紅棗垂滿坡，整個鄒東山區將是另一番氣派！夕陽給山區的山山林林披上了一身金色彩衣，這是一個最容易令人遐想的時刻，我們告別了棗林，告別了一如棗樹默默付出的山區人民。呵，我愛棗樹，象愛山鄉的父老；我敬棗樹，如敬傳道的先哲。
作者 楊學奎